普通話的韻母可以從結構、韻頭、韻尾三個不同的角度分類認識。
1．韻母的結構類別
根據韻母內部結構成分的多少及結構成分性質，通常把韻母分為單韻母、复韻母、鼻音韻母三大類。
單韻母是由一個元音構成的韻母，普通話有10個單韻母，這10個單韻母是aoe ê er iu ü –i（舌尖前）-i（舌尖後）。根據發音特點又可分為舌面元音韻母和舌尖元音韻母，由舌面元音元音構成的單韻母就是舌面元音韻母，例如aoiuü，由舌尖元音構成的單韻母是舌尖元音韻母，例如-i。
复韻母是由兩個以上元音構成的韻母，普通話有13個複韻母。根據韻腹的位置的不同又分為前響复韻母（即韻腹位於韻母的前面，例如ai ei ao ou）、中響复韻母（即韻腹位於韻母的中間，例如iao iou uai uei）、後響复韻母（即韻腹位於韻母的後面，例如ia ie ua uo üe）三類。
鼻韻母是由一個或兩個元音音素加上一個鼻輔音構成的韻母，普通話有16個鼻韻母。鼻音韻母根據輔音的特點分為舌尖鼻音韻母和舌根鼻音韻母兩類，一般根據鼻音的位置特點又叫做前鼻音韻母和後鼻音韻母，前後鼻音韻母各8個，即an ian uan üan en in uen ün ang iang uang eng ing ueng ong iong。很多方言區語音系統中沒有後鼻音韻尾，突出表現在eng ing上面，往往把這兩個韻母與en in合二為一，例如“新星”、“清新”，都沒有差別。
2．按韻頭情況分類
根據韻頭的有無和韻頭的性質，普通話的韻母又可分開口呼韻母、齊齒呼韻母、合口呼韻母、撮口呼韻母四類，合稱四呼。開口呼韻母是指沒有韻頭，且韻腹又不是i、u、ü的韻母，一共有15個，其中包括兩個舌尖元音韻母-i；齊齒呼指韻頭或韻腹是i的韻母，一共有9個；合口呼指韻頭或韻腹是u的韻母，一共有10個，其中包括韻母ong（其o的實際音質是u，這裡主要是考慮u使用較多，且手寫容易同n混淆而選擇了區別特徵明顯、使用比較少的o）；撮口呼指韻頭或韻腹是ü的韻母，一共有5個，包括iong。聲母和韻母的組合規律，主要就是由聲母的發音部位和韻母的四呼情況決定的，同一發音部位的聲母，與韻母的配合具有相同的特點。
按照韻頭情況給韻母分類，大部分韻母根據四呼的定義就可以確定類別，但有四個韻母分類比較特殊，需要注意，這就是舌尖前元音韻母-i和舌尖後元音韻母-i ，它們屬於開口呼而不是齊齒呼；韻母ong屬於合口呼而不是開口呼，因為這裡的o實際音質是u而不是o；韻母iong形式上很像齊齒呼，但它歸入撮口呼，因為他的實際音質是[y ]。
3．按照韻尾情況分類
根據韻尾的特點把韻母分為開尾韻母、元音尾韻母、鼻韻尾韻母三類。開尾韻母是沒有韻尾的韻母，例如aoe ia ua；元音韻尾韻母是指由元音充當韻尾的韻母，例如ai ao ei uei uai等；鼻音韻尾韻母就是由兩個前後鼻音充當韻尾的韻母。這種分類對於了解和說明語音內在的系統性很有價值，比如對於掌握兒化音和輕聲等方面的語流音變的規律性就有幫助。
以上對韻母三種不同角度的分類，其作用主要是：可以認識韻母的結構特點，對於把握聲韻配合規律、兒化音變規律都有作用。
