聲調又叫做字調，是音節單位中具有區別意義作用的音高變化。漢語的聲調可以區分意義。
一、調值和調類
聲調又叫做字調，是音節單位中具有區別意義作用的音高變化。聲調指整個音節的高低升降的變化，音高的變化決定了聲調的性質。漢語的聲調可以區分意義。普通話裡“山西”（shān xī）和“陝西”（shǎn xī）的不同，“主人”（zhǔ rén）和“主任”（zhǔ rèn）的不同，就是由於聲調的不同。
聲調包括調值和調類兩個方面。調值指聲調的實際讀法，也就是高低升降變化的具體形式。調值是由音高決定的，音樂的音階也是由音高決定的，但是調值和音階不同。音階的高低是絕對的，調值的高低是相對的。在音樂里，如C調的1，不管誰來唱，也不管用什麼樂器來演奏，音高都是一樣的；調值則不同，用普通話讀“天”字，成年男人的調值比女人和小孩兒的低，同一個人情緒平靜時的調值比情緒激動時低。
描寫調值常用五度製聲調表示法。把一條豎線四等分，得到五個點，自下而上定為五度：1度是低音，2度是半低音，3度是中音，4度是半高音，5度是高音。一個人所能發出的最低音是1度，最高音是5度，中間的音分別是2度、3度和4度。一個音如果又高又平，就是由5度到5度，簡稱為55，是個高平調；如果從最低升到最高，就是由1度到5度，簡稱為15，是個低升調；如果由最高降到最低，就是由5度降到1度，簡稱為51，是個全降調。
調類指聲調的類別，就是把調值相同的音歸納在一起建立起來的聲調的類別。例如普通話的“去、替、廢、動、恨”調值相同，都是由5度到1度，就屬於同一個調類。古代漢語的聲調有四個調類，古人叫做平聲、上聲、去聲、入聲，合起來叫做四聲。現代漢語普通話和各方言的調類都是從古代的四聲演變來的。在演變的過程中有分有合，形成非常複雜的局面。
